Har bygget opp og solgt to milliardselskaper

“Førstegangsgründere kan lite om alle de små og store tingene ved det å bygge et selskap,” fastslår seriegründer Geir Førre.

Den erfarne gründeren avslutter intervjuserien til Senter for seniorpolitikk og Innovasjon Norge, ført i pennen av Maria Amelie. Førre er bare 53 år, men har lange meritter. Hør bare:

Chipcon

Geir hadde ikke planer om å bli gründer selv. Men tilfeldighetene skulle ha det slik at i 1996 startet han et eget firma, Chipcon, sammen med Sverre Dale Moen og Svein Anders Tunheim. “Jeg syntes teknologi var litt kjedelig. Jeg ble nok leder fordi jeg var den som viste størst interesse for å skape en helhet av teknologi, marked og kunder,” sier Førre nå.

“Vi laget spesialtilpassede integrerte kretser for norske kunder. Etter hvert tok vi ansvar for å produsere og levere produktene vi konstruerte til kundene. Som forsker er du din egen lykkes smed og selger. Du må ut i industrien og skaffe deg prosjekt. Det ble vi gode på i SINTEF. Derfor hadde vi kundefokus fra dag én,” forteller Førre. 

Sammen med teamet kom han frem til at selskapet skulle lage standardiserte produkter for et globalt marked. Mellom 1996 og 2001 produserte de til sammen 200.000 radiobrikker. 

“Vi satte oss ganske hårete mål. Innen 2011 skulle vi selge én milliard radiobrikker. Ingen ante hvordan vi skulle gjøre det, og ingen trodde på det, inkludert meg. Men å sette slike mål gjør noe med deg. Sakte, men sikkert begynte vi å handle deretter. Vi lagde en visjon og definerte selskapets kjerneverdier. Vi tok beslutninger som kunne bringe oss nærmere målet, samtidig som vi lot være å gjøre ting som ikke førte oss mot målet,” sier Førre.

Selskapet vokste internasjonalt og åpnet kontor over hele verden. I slutten av 2005 hadde Chipcons Zigbee-teknologi blitt så interessant at det amerikanske selskapet Texas Instruments kom med et bud på Chipcon på 200 millioner dollar. Geir ble med i overgangen til den nye eieren. 

Flinke folk tiltrekker flinke folk

“I starten var vi veldig beskjedne. Vi manglet en skalerbar forretningsmodell, men vi hadde med ærlige og redelige folk som var best på sitt fagområde. Etter hvert så vi at flinke folk tiltrakk seg andre flinke folk,” sier Førre.

En annen årsak han løfter frem, er at de definerte målene og satset høyt. 

“Det vi fikk til i Chipcon var nesten umulig. Men når du har ansatte, styre, aksjonærer, kunder og leverandører som tror på målene og handler deretter, kan man oppnå mye. Det er en enorm kraft i det folk tror på. Det at vi feiret milepælene skapte for eksempel en voldsom stolthet blant alle ansatte. Det bidro til å skape vår egen bedriftskultur,” sier Førre.

Var det bare oppturer? 

“Selv om det var mye slit, hadde vi egentlig ingen store problemer. Men det er kjempeskummelt å bli gründer. Jeg husker godt at frykten og angsten for ikke å ha inntekt nok til å forsørge familiene våre, var betydelig i starten. Eller at vi ikke skulle ha penger nok til lønningene. Det skjedde oss kun én gang, i 1999, da vi begynte å satse på nye markeder. Ellers gikk vi med overskudd i ni av de ti årene,” sier Førre.

Energy Micro

Etter salget av Chipcon sa Førre til seg selv at dette var hans første og siste oppstartsbedrifter. Men, etter en stund…

“Jeg innså at jeg måtte bruke det jeg hadde lært til å bygge et nytt selskap. Jeg tror jeg ville bevise for meg selv at jeg kunne lykkes igjen, at det ikke var bare flaks den første gangen,” sier han i dag.

Sammen med Øyvind Janbu, Eirik Jørgensen og John Helge Fjellheim, startet han Energy Micro.  Nå skulle lage verdens mest energieffektive mikroprosessor, som kunne brukes i blant annet forbrukerelektronikk. “Vi måtte agere lynraskt for å være først ute på markedet. Det vi brukte syv år på i Chipcon, gjorde vi på tre år i Energy Micro. Vi var først ute og ble verdensledende,” sier Førre.

Likevel gikk ting treigt i starten, og i flere år solgte de mindre enn budsjettert. Det løsnet plutselig i 2012, og Energy Micro doblet omsetningen hvert kvartal i et helt år. “Nå går vi gjennom lydmuren, tenkte jeg. Vi gasset på helt til veksten stabiliserte seg. Da smalt det for min egen del,” forteller Førre.

Plutselig ble små problemer helt enorme. Ingenting var positivt lenger. I begynnelsen av januar 2013 hadde han nådd bunnen. “Det som knekte meg, var at jeg tenkte på jobb hele tiden. Det er lett å miste seg selv i jobben. Men å være gründer fra åtte til fire, og siden gå hjem og være verdens beste mann og far, det går heller ikke,” sier Førre.

Det var et klassisk tilfelle av utbrenthet. Likevel var han på jobb hver dag. Kombinasjonen av psykologhjelp og medisiner gjorde at han etter to måneder følte seg mye bedre. I mellomtiden hadde Silicon Labs kommet på banen og var klar til å kjøpe Energy Micro, for én milliard norske kroner. 

Investor i dag

Parallelt med å utvikle Energy Micro hadde Førre investert og vært med nesten fra starten av i teknologiselskapet Prox Dynamics. 

I 2016 ble det selskapet solgt til over en milliard kroner til det amerikanske Flir Systems. Erfaringen som aktiv eier og styreleder i Prox Dynamics ga mersmak. Nå kunne Førre bistå gründere og være med på å bygge opp internasjonale selskaper, men uten å jobbe seg i hjel. 

Siden har han blant annet investert i Airthings, Ardoq, Disruptive Technologies og Zivid. Han er også med i Entrepedia, og en ressurs bak nettstedet og podkasten om innovasjon, Shifter.

“Jeg har to grunnprinsipper: Å investere i norske teknologiselskap med globale ambisjoner, og mennesker som kan og vil noe. Jeg ser også etter gode og erfarne ledere,” sier Førre.

*

Les mer om grunderskap her

Vi skal komme oss gjennom dette her