Rune Ingels og Grete Sønsteby. Foto: Maria Amelie
Skrevet av Maria Amelie på oppdrag fra Senter for seniorpolitikk og Innovasjon Norge.
Rune Ingels jobbet som forskningssjef i Yara. I 2005, i forbindelse med et foredrag dykket han ned i historien om Kristian Birkeland, en av gründerne bak Norsk Hydro. Birkelands lysbueprosess, det vil si hvordan man kan omvandle nitrogen og oksygen i luft til kunstgjødsel, var grunnlaget for den teknologien som bidro til at Norsk Hydro, og senere Yara ble verdens største produsent av kunstgjødsel. Problemet var at lysbueprosessen var ekstremt energikrevende. Den ble heller aldri noen suksess utenfor Norge.
I løpet av de kommende fire årene lærte Rune mer om prosessen og oppdaget at den opprinnelige ideen til Birkeland var et hakk mer enkel og mer miljøvennlig. Dessverre ble den på 1920-tallet oversett som lite lønnsom. Rune var den første som plukket opp at Birkeland hadde hatt andre ideer rundt lysbueprosessen og bestemte seg for å gjøre noe med det.
Abonnér på Senter for seniorpolitikks nyhetsbrev her.
Startet selskap sammen
Omtrent på denne tiden ble han singel og hadde meldt seg på datingtjenesten sukker.no. En dag i 2009 sendte han en melding til en dame. Åpningsreplikken var «Tror du Birkelands lysbueprosess har noen fremtid?»
Kvinnen var Grete Sønsteby, daglig leder i Scatec, og høyre hånd til seriegründeren og industriinvestoren Alf Bjørseth. Sammen hentet de ideer fra hele verden og bygget flere suksessfulle teknologiselskaper.
Parallelt med jobben i Scatec drev Grete også slektsgården som hadde gått over 14 generasjoner. Hun svarte på Runes melding med stor interesse. Hun hadde jo lært mye om Birkeland tidligere gjennom Alf. De møttes og fant raskt ut at de ikke bare skulle bli kjærester, men også forretningspartnere. De sluttet i jobbene sine og startet selskapet N2 Applied basert på Birkelands opprinnelige ideer rundt lysbueprosessen og gjødselproduksjon.
Jobbet alene i syv år
Grete var 50 år, og Rune hadde nettopp fylt 53 år. De første syv årene jobbet de med ideen bare de to.
– De fleste mente at ideen var umulig å gjennomføre, fra agronomer til kjemikere og forskere. Det tok litt tid før vi fant fram til den underliggende sannheten, sier Rune.
– Vi begynte smått, men jo mer vi jobbet med det, jo mer engasjert ble vi. Vi fikk tro på det, sier Grete.
I 2017 hentet de inn 35 millioner kroner med en klar ide – en plasmareaktor som skal gjøre det mulig for bonden å produsere nitrogengjødsel av møkk fra egne husdyr. Det betyr at bonden trenger ikke å kjøpe kunstgjødsel fra eksterne produsenter. Det kan føre til en kraftig reduksjon av utslipp som ammoniakk og klimagasser, og at bonden får bedre avlinger.
– Med vår løsning kan bonden ta vare på næringsstoffene på gården, og omdanne dem til gjødsel. Bonden kan installere plasmareaktoren på gården, og bruke fornybar energi for å bearbeide møkk til gjødsel, sier Grete.
Da de startet selskapet var prisen på fornybar energi høy, mens olje og gass var billig. I løpet av ti år har prisen på fornybar energi rast ned.
– Slik ble teknologien vår billigere og billigere for bonden. Det var et fundament for en god forretningside.
Prototyper og ansatte
I begynnelsen av 2020 kom nyheten om at de hentet inn 74 millioner kroner til. Midlene skulle brukes på å bygge flere prototyper, for å teste løsningen og ansette flere.
– Du må ha store datamaskiner som går døgnet rundt i ukesvis for å kjøre tester. Det er mange beregninger på hvordan lysbue- og plasmakjemi fungerer.
– Vi ville finne de beste folka for å være med på dette. Uten det klarer ikke du å endre verden. I dag er vi 23 ansatte, sier Grete.
Nå planlegger de flere fullskala pilotprosjekter hos bønder i Storbritannia, Norge og Sverige. Aller helst leter de etter bønder med lav strømpris.
– Vi er avhengige av beslutningstagere og lovverk for å få det til. Storbritannia er ledende når det gjelder lovverk og incentivordninger for bønder. De har tilgang på billig strøm, og det gjør vår teknologi mer lønnsom.
Hentet inn 74 millioner kroner
I januar 2020 ble selskapet evaluert til 245 millioner kroner, og de har hentet inn 74 millioner kroner fra store investorer som Norgesgruppen. Å hente inn så store summer er ikke lett i Norge.
– Vi lager ikke en app. Dette vil ta tid og ressurser. Derfor har vi fokusert på investorer som har penger og interesse for den type investeringer. Det er gjerne de som forvalter sin formue selv, ser det store bildet og følger med på teknologitrender.
– Feil investorer er en stor trussel for gode ideer. De kan velge å holde tilbake penger når det er kritisk situasjon. Derfor er det viktig å velge sine investorer med omhu. Vi er veldig fornøyde med aksjonærene våre.
Erfaring er alt
Gründernes omfattende erfaring fra industrien er en fordel når de henter inn store summer fra investorer, men også for å lykkes med å bygge selskapet.
– Uten all arbeidslivserfaring, ville vi ikke tatt tak i et så komplekst prosjekt som dette. Erfaringen er en forutsetning for å stå på startstreken, sier Rune.
– Ja, dette kunne ikke vi gjort da vi var 25 år. Det er et akkumulert resultat av to lange liv, sier Grete.
Grete legger til at tiden i Scatec med Alf Bjørseth som sjef ga henne innsikt i hvordan det er å bygge selskap.
– Alf er enestående gründer. Han lever og ånder for å fullføre store drømmer, og har mulighet til å betale for det også. Det var en uvurderlig erfaring å lære om entreprenørskap i et sånt miljø.
Grete lærte også at det er beinhard jobb å være gründer.
– Som gründer må man klare å holde ut. Man undervurderer hvor mye tid ting tar. Hadde man visst det så ville man ikke gjort det. Men man blir fascinert av ideen og visjonen, og man må ikke gi opp.
Måtte ut
Rune legger til at han hadde ikke tenkt å bli gründer, men når han snublet over Birkelands ideer, måtte han bare satse.
– Jeg søkte noen som hadde jobbet med det, men fant ingen. Da tenkte jeg hvis ikke jeg gjør det nå, vil ingen gjøre det. Den drivkraften var viktigere enn å bli rik.
Det var uaktuelt å utvikle dette innad Yara. Han måtte ut av selskapet.
– Det er ikke hensiktsmessig å endre store selskaper. Der blir risikoprosjektene lagt bort. Man må utvikle nye ideer utenfor. Som gründer har du en helt annen måte å prioritere og ta risiko som du ellers ikke ville tatt i et stort selskap, sier Rune.
Faktaboks
N2Applied
Etablert i 2010 av Grete Sønsteby(59) og Rune Ingels(62)
Bakgrunn: Grete Sønsteby er administrerende direktør. Hun har tidligere jobbet i IBM, Ericsson, Oracle og som administrerende direktør i Scatec. Rune Ingels har tidligere jobber i Yara og Norsk Hydro.
Siste nytt: I begynnelsen av 2020 hentet gründere inn 74 millioner kroner fra investorer.
Nettside: https://n2.no/
Sted: Oslo og Kongsberg
Relevante artikler
Hør foredraget av Grete Sønsteby på TedxTrondheim
Råd fra gründerne
Hold ut og ikke gi opp. Man undervurderer hvor mye tid ting tar. Hadde man visst det så ville man ikke gjort det.
Sørg for å finne riktige investorer. Feil investorer er en stor trussel for gode ideer. De kan velge å holde tilbake penger når prosjektet er i en kritisk situasjon.
